Después de dos eventos lejanos en América, el Campeonato del Mundo de Rallies de la FIA (WRC) regresa a Europa la próxima semana con el Rally de Portugal, la quinta ronda de trece en el calendario de este año. El rally se mueve del sur en Algarve, donde se ha celebrado desde 2007, y vuelve a sus orÃgenes en el norte, por lo que el evento representará un nuevo desafÃo no sólo para Hyundai Motorsport, sino para la mayorÃa de los competidores y los equipos.
Después de un duro rally en Argentina, el joven equipo con sede en Alzenau está ansioso por volver a la acción y está busca un resultado positivo en suelo portugués. El equipo volverá a alinear tres Hyundai i20 WRC en el Rally de Portugal con Thierry Neuville, Dani Sordo y Hayden Paddon conduciendo los vehÃculos #7, #8 y #20 respectivamente.
El Rally de Portugal vuelve al norte, a unas carreteras que no han visto la acción del Mundial desde 2001, cuando el evento se llevó a cabo por última vez en la región. Nuevas especiales que significan que los reconocimientos y preparación previa al evento serán especialmente importantes para las tripulaciones y la realización de nuevas notas significarán mucho trabajo extra para los copilotos. Algunos pilotos del WRC, incluyendo Neuville y Sordo, tenÃa un sabor de las especiales del norte, ya que disputaron el Rally Sprint de Fafe (celebrado entre 2012 y 2014) que tuvo lugar en una parte de los seis kilómetros del famoso tramo de Fafe-Lameirinha.
El equipo realizó una prueba de seis dÃas en la zona del rally en abril para prepararse para el evento con los tres pilotos al volante del Hyundai i20 WRC. La prueba se llevó a cabo en diferentes áreas y diferentes caminos para asegurar una preparación completa y permitir a los conductores encontrar la mejor puesta a punto para el próximo evento.
Hyundai Motorsport intentará continuar acumulando puntos de constructores para recuperar la segunda plaza de la clasificación, aprovechando toda la experiencia adquirida en el ensayo reciente y en el Fafe Rally Sprint del año pasado.
El director del equipo, Michel Nandan, comentó: «Hicimos algunas pruebas en Portugal el mes pasado para prepararnos para el rally sobre caminos diferentes con el fin de cubrir un amplio rango de las condiciones que vamos a encontrar la próxima semana. Utilizamos algunas especiales de arena, pero con un poco de grava más compacta más suave pero no tan polvorienta. Cada conductor pilotó dos dÃas y se mostraron muy contentos con la puesta a punto de sus Hyundai i20 WRC. Pensamos que la nueva ruta va a ser más rápida que en el sur, mientras que la limpieza de carreteras será un factor importante, que podrÃa beneficiar a nuestros pilotos que son sexto, séptimo y undécimo en el campeonato en este momento. La fecha de finales de mayo permite pensar que no habrá la lluvia y el barro que causó tantos problemas al Rally de Portugal tuvo lugar en el norte del paÃs en 2001. Pero de lo que podemos estar seguros es de que nadie deberÃa tener una gran ventaja porque es un evento nuevo para todo el mundo. Habrá algunas sorpresas, pero nuestros pilotos están muy contentos de probar algo diferente».
Con cuatro participaciones anteriores en la sede de Algarve del Rally de Portugal, Neuville aprovechará la experiencia adquirida en la prueba previa de las nuevas carreteras portuguesas, con la esperanza de encontrar un buen feeling con el Hyundai i20 WRC desde el inicio del evento e intentará lograr un resultado positivo.
Neuville dijo que: «El Rally de Portugal este año es nuevo para todos, ya que se mueve desde el Algarve hasta el norte, cerca de Oporto. Hemos probado en esta región el año pasado, y en abril, en diferentes caminos y experimentando diferentes condiciones. Participé en el Fafe Rally Sprint en 2013, asà que sé qué esperar de esa especial. Realmente espero encontrar buenos reglajes de inmediato y ser competitivo. Cometimos un error en Argentina, asà que trataremos de tener una carrera limpia esta semana y conseguir un resultado positivo para nosotros y el equipo».
Con las especiales situadas cerca de España, para Sordo el Rally de Portugal será un hogar cerca de casa, en el que el español tiene un gran apoyo de los aficionados locales y de los miles de aficionados que se desplazarán desde su paÃs a ver el rally. Sordo y su copiloto Marc MartÃ, que es uno de los pocos competidores que han corrido el rally cuando estaba en el norte en el pasado, además participaron en el Fafe Rally Sprint el año pasado, acabando terceros, mientras que Sordo ganó el evento en 2013.
Sordo ha comentado que: «El Rally de Portugal este año será como lo que vimos en el Fafe Rally Sprint los últimos dos años, con especiales un poco más resbaladizas que en el sur. Por lo que sabemos de Fafe, y de las pruebas, los tramos son muy bonitos, asà que tengo muchas ganas de pilotar allÃ. Además, para mà es un evento muy especial, ya que estamos cerca de España y habrá un montón de españoles en las especiales apoyándome, junto con los aficionados portugueses, que están realmente entusiasmados. Estoy seguro de que la atmósfera será grande y realmente esperamos lograr un buen resultado».
El Rally de Portugal trae buenos recuerdos al joven Kiwi Paddon, ya que ganó las categorÃas SWRC y PWRC en el pasado. Confidente con la configuración de las especiales de la próxima semana y con su experiencia previa de terrenos similares, Paddon buscará un paso adelante en su rendimiento y un resultado entre los cinco primeros.
Paddon ha explicado que: «es muy bueno estar de vuelta en el norte para el Rally de Portugal. Las nuevas especiales para todos nos dan una mayor igualdad de condiciones. Por lo que vimos en la prueba, los tramos están bien y son rápidos, pero tal vez un poco más arenoso y más blando en comparación con el rally en el sur. Vimos en las pruebas que si llueve las carreteras se convierten como el hielo, muy resbaladizas. Para mà la clave en este caso es ser consistentemente rápido en todas las especiales y conseguir ritmo con unas buenas notas. Si podemos hacer eso, nos gustarÃa estar entre los cinco primeros, pero eso nunca es fácil. Aún asÃ, estamos dispuestos a intensificar nuestro ritmo y tratar de estar más cerca de la parte delantera».
La 49 edición del Rally de Portugal se remonta a sus orÃgenes con algunos tramos tradicionales como Ponte de Lima, Fafe y Lousada de vuelta a la escena del Mundial por primera vez en más de una década. La ceremonia de salida será el jueves 21 de mayo en la pintoresca ciudad de Guimarães, seguida por una corta súperespecial en la pista de rallycross de Lousada. La base evento estará en el recinto ferial de Exponor, cerca de Oporto, donde se ubicará la sede del rally y la asistencia. Las especiales del viernes llevarán a los competidores cerca de la frontera española con tres tramos repetidos dos veces, mientras que el sábado la acción estará cerca de Amarante con seis especiales más, incluyendo el tramo de Fridão de 37,67 km, el más largo del evento. Por último, el domingo se disputará Vieira do Minho y de la famosa prueba de Fafe dos veces, la segunda como Power Stage.
