Thierry Neuville superó a su compañero de equipo en Hyundai Motorsport, Craig Breen, el viernes por la noche para cerrar una cautivadora etapa inicial del Renties Ypres Rallye de Bélgica y salir líder de su prueba de casa.
La pareja apenas pudo separarse durante el bucle inicial de esta tarde de cuatro tramos por los estrechos caminos agrícolas de asfalto, que Neuville terminó con 0,4 segundos de ventaja en su i20 World Rally Car.
Los tiempos más rápidos en las tres especiales de la tarde (la última prueba fue cancelada por razones de seguridad) dieron al belga una ventaja de 7,6 segundos a falta de dos días para el final de esta octava prueba del Campeonato del Mundo de Rallyes de la FIA. Ott Tänak ha completado el podio de Hyundai en tercera posición.
El único problema de Neuville fue extraño. Sus características gafas se patinaban por su cara durante la tarde, interrumpiendo su concentración, pero sin ralentizar su ritmo.
«El objetivo de esta tarde era el mismo que el de esta mañana: hacer una carrera limpia», dijo Neuville. «Mi equipo de ouvriers ha hecho un buen trabajo, así que me he sentido cómodo para pilotar un poco más rápido y ampliar la ventaja. Tenemos un buen ritmo y eso es importante».
Tänak lideró tras la prueba inicial, pero en la siguiente permitió a sus dos compañeros superarle y desmarcarse del estonio. Breen lideró durante dos tramos antes de que Neuville se adelantara y el irlandés no pudo igualar el ritmo de su compañero de equipo en la repetición del bucle.
«El liderato se ha esfumado un poco, pero tengo que estar satisfecho de cómo ha ido el día», dijo Breen. «Sabíamos que sería un reto intentar igualar a Thierry aquí, así que después de 130 km de tramos estar sólo siete segundos por detrás, tenemos que estar bastante contentos con eso».
Tänak encabezó una emocionante lucha de cuatro coches por la tercera posición, con el cuarteto cubierto por 8,2 segundos. El coche del estonio tenía poca potencia esta tarde, pero tenía suficiente velocidad para aguantar a Kalle Rovanperä, que encabezaba un tren de cuatro Toyota Yaris en la cuarta posición.
Rovanperä se quedó a 1,4 segundos y sólo ocho décimas por delante de Elfyn Evans, al que superó en la última especial. Evans estaba frustrado, contento con las sensaciones que tenía al volante, pero consternado por sus tiempos.
El líder del campeonato, Sébastien Ogier, completó los seis primeros puestos. Perdió unos valiosos segundos con un pinchazo en la rueda delantera izquierda esta tarde y se sintió incómodo con la puesta a punto de su coche. Los cambios realizados en la asistencia de mitad de jornada dejaron al francés con un estado de ánimo más alegre tras la acción de la tarde.
Takamoto Katsuta fue séptimo después de una jornada alentadora junto al copiloto debutante Keaton Williams, que sustituyó al lesionado Dan Barritt. Se encontraba cómodamente por delante de Pierre-Louis Loubet, que se pasó en el mismo cruce que Tänak en su i20.
El líder del WRC3, Yohan Rossel, al volante de un Citroën C3 Rally 2, y el líder del WRC2, Oliver Solberg, estrenando el nuevo i20 N Rally2 de Hyundai, completaron la tabla de posiciones.
