Hace treinta años, a las cuatro de la tarde del domingo 23 de junio de 1991, mientras Johnny Herbert volaba por la recta de Mulsanne en su Mazda 787B naranja, recibió una noticia chasqueante por la radio del equipo. Herbert y sus compañeros de Mazdaspeed -la filial de automovilismo de Mazda- habían ganado las brutales 24 horas de Le Mans, la prueba más famosa de las carreras de resistencia. Fue una victoria enormemente popular e histórica. Ningún otro coche con motor rotativo había ganado nunca la carrera.
LA CARRERA
El éxito del 787B en el fin de semana de Le Mans de 1991 se gestó durante una década. En 1967, Mazdaspeed nació como una escudería independiente lanzada por uno de los mayores concesionarios de Mazda en Tokio: Mazda Auto Tokyo. Dirigida por el infatigable Takayoshi Ohashi, la escudería participó por primera vez en Le Mans en 1974 y regresó 13 veces en los siguientes 18 años. En 1983, Mazdaspeed se convirtió en una filial de Mazda Motor Corporation y, a finales de los 80, Takaharu Kobayakawa -director del programa del Mazda RX-7- era el responsable de las actividades de automovilismo de Mazda; él y Ohashi supervisarían la iniciativa de Le Mans.
Un cambio de normativa hizo que Mazdaspeed supiera que el motor rotativo que impulsaba el coche quedaría prohibido para la siguiente temporada. Era ahora o nunca para el 787B. Por otra parte, Ohashi consiguió una pequeña, pero decisiva, victoria al conseguir una enmienda de la FISA (el organismo rector del automovilismo en aquel momento) que permitía al 787B correr con su configuración estándar, mientras que la competición debía añadir lastre como parte de una nueva normativa. Por último, en el coche núm. 55, los tres pilotos de F1 -Johnny Herbert, Volker Weidler y Bertrand Gachot- dieron a Mazda la esperanza de que era posible una victoria en la general.
La mayor parte de la carrera transcurrió sin incidentes. Weidler salió con fuerza y el coche funcionó a la perfección durante toda la noche. A falta de tres horas para el final, el Mazda n.º 55 estaba en segunda posición. 55 estaba en segunda posición. De repente, el Mercedes-Benz que ocupaba la primera posición sufrió una avería y se retiró. La carrera era ahora para Mazda. El nº 55 se mantuvo en cabeza. 55 se mantuvo al frente, asegurando la primera victoria general de un equipo japonés en Le Mans. Y los otros 787B del equipo -el nº 18 y el 787 nº 56- se mantuvieron en cabeza. 18 y el 787 nº 56 – también prosperaron en la carrera, terminando sexto y octavo respectivamente, un gran logro.
JOHNNY HERBERT, EL PILOTO QUE CRUZÓ PRIMERO LA LÍNEA DE META
«Estaba agotado y deshidratado. Sólo la adrenalina me hizo llegar a las 24 horas»
Johnny Herbert pertenece a un exclusivo club de ganadores que nunca subieron al podio de su victoria en Le Mans. En lugar de celebrar la entrega de trofeos con Mazdaspeed, estuvo inconsciente en el centro médico del circuito. La carrera le había pasado factura. Durante el fin de semana, Herbert había tenido dificultades para dormir, y los nervios habían hecho que sólo los fideos instantáneos se mantuvieran en el suelo y le sirvieran de sustento.
A medida que avanzaban las últimas horas de la carrera, el director del equipo Mazdaspeed, Takayoshi Ohashi, y el director del equipo consultor, Jacky Ickx, llamaron por radio a Herbert para pedirle que prolongara su período de conducción hasta el final de la carrera. Con la victoria tan cerca, Ohashi no quería arriesgarse a la incertidumbre de una parada extra en boxes y un cambio de piloto. Herbert aceptó, pero agotado y muy deshidratado, sólo la adrenalina le permitió superar las 24 horas y confirmar la victoria.
